新竹原名竹塹，清康熙50年(1711)，福建泉州人王世傑率領親族和鄉人共180餘人至竹塹墾荒，開啟竹塹的發展史。竹蓮寺初期的土地與日常維持所需費用，皆為王世傑所捐獻。 竹蓮寺原稱觀音亭，是竹塹城開墾初期，農民在南門外御史崎的平埔上所築供奉觀世音菩薩的小庵。據同治十二年十月所立之「重修竹蓮寺碑」所載「自我塹開創之始，農人築一小庵於御史崎之平埔，朝夕供奉世尊，甚有靈感。」
乾隆46年(1781)，信徒莊仕德等人倡議遷建，而在巡司埔的現址重建廟宇，始稱「竹蓮寺」；寺廟坐向艮坤、丑未。
道光5年(1825)，由新竹望族林紹賢主導修建工作，道光9年(1829)並由紹賢之子林祥雲跟進。
同治5年(1866)到同治12年(1873)間，由當時住持許德麟提倡重修，並結合了當地的陳長水、莊榮陞、湯奇才及新竹地區信徒所組成的18股重建委員，擴大重建。
明治42年(1909)，又由信士倪光輝、蔡炎、鄭正龍、蔡淵等人發起重修，寺廟日益莊嚴。 民國40年到47年，由住持許清火請管理人許振乾及地方有志人士李金海、楊文棋、莊來金及各界善信集資重修，同時增建五門、鐘鼓樓、六角形金亭等
民國72年，管理人許復根發起擴建兩廂及圖書館，至75年完工。
寺廟內的觀音像於乾隆48年(1783)由南海普陀山的「不肯去觀音院」傳來，廟方每十二年會回南海普陀山一次。直到1949 年大陸淪陷後，才停止這項活動。
寺內供奉觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、韋馱、伽藍、護法尊者、十八羅漢尊者、註生娘娘…等神明。信徒頗多，香火亦終年不絕。當地居民常常前來求籤，詢問風水、事業……等。
廟內有塊光緒帝題的匾額「大海慈雲」，尚有淡水同知朱潮立贈之「慈庇東瀛」等匾額。
大正5年(1916)丙辰年，六月下旬至年底，全省性旱災。民眾難耐旱害之苦，新竹街紳商祈神求雨，並因而獲雨，新竹紳商及直轄七十三保保正等，乃至城隍及竹蓮寺懸掛匾額叩謝神明。
在日據時代昭和12年(1937)的中日戰爭爆發後，實施皇民化運動，日本人毀廟毀神像，全市僅存城隍廟、長和宮和竹蓮寺三大廟沒有遭到日本人破壞。
另一說法~
竹蓮寺竹塹城外歷史悠久，香火鼎盛的寺廟，祭祀圈除了南門一帶外，也涵蓋了雙溪、寶山、金山面等。竹蓮寺廟原稱觀音亭，是清乾隆四十八年(1783)年，閩南移民自唐山攜來神像，初於御史崎建草菴小祠，經王世傑捐獻地基及香火租谷而遷於現址。
嘉慶年間，莊仕德創建寺宇，道光五年林紹賢改修，同治五至十二年間，陳長水、莊榮陞、湯奇才及重建委員十八股等擴大重建。寺中有清光緒帝御筆「大海慈雲」大匾。民國四十二年，信士許振乾等人集資重修，與城隍廟、外媽祖廟並列本市三大主廟。
民國五年六月下旬至年底，全省性旱災。民眾難奈旱害之苦，新竹街紳商祈神求雨，並因而獲雨，紳商乃至城隍廟及竹蓮寺掛匾額酬神。民國六年元月八日日日新報社報導：「去年新竹街為旱害祈雨獲雨，感歸神力所致，月之六日午後二時，新竹紳商及直轄七十三保保正等，欲在城隍廟及竹蓮寺懸掛匾額，叩謝神庥云。
同治十二年十月，董事陳長水等所之之「重修竹蓮寺碑」記載「竹蓮寺者，竹塹東南之寶剎也。金山有面(金山寺一帶)，冷水無心,虎巒聳峙，蜈窩(風水名穴)俯臨，隙溪（客雅溪）紓迴，荊橋幽深，地高三淛，胥峰與越水交輝，名號六合，鐸韻共梵音互答。愛江山之佳麗，白叟勾留；俯城郭之逶迤，蘇公嘯詠。翠竹金蓮，靈名有以自也。自我塹開創之始，農人築一小菴於御史崎之平埔；朝夕供奉世尊，甚有靈感。
民國四十年再重修時，由主持人許清火等人，請管理人許振乾召集地方有志人士一同參與整修，後雖有續修，但以增建週邊建築為主。
還有一說~
新竹市與佛教信仰有關的寺院最早的一座是竹蓮寺（即觀音亭），主供觀音菩薩清代時的地點在廳治南門外巡司埔，距縣治僅里許，傳康熙末年由鄭氏遺族初建，移民初至僅建小剎。乾隆四十六年（1781）莊德建，業戶王世傑捐地，為新竹最古老的廟宇。道光五年（1825）林紹賢改修，道光九年（1829）林紹賢之子林祥雲建東西廊；同治五年（1866）紳士莊榮陞、湯奇才等人募捐重建；同治十二、三年（1873-4）紳民許德鄰改建為一座兩進，左右建兩廊，廟宇 一百坪 ，地基 二百坪 ，有租納。光緒皇地曾頒匾額一面。1909年由倪光輝、蔡炎、正龍蔡淵等四人發起重修。1951年寺住持許清火相商士紳及寺管理人等改建。寺距今已有220年。
竹蓮寺，是新竹市佛教寶剎，早期金山面有冷水無心，虎巒高聳峙立，俯臨蜈窩，溪水迂迴，橋林深幽，地高三淛，胥峰和越水交輝，名號「六合」。木魚佛語相互應和，在此流連，俯瞰曲折城池，翠竹碧蓮，可見山靈。據載，塹城開創之初，由農人小築草庵，於南門外御使崎平埔，供奉觀音佛祖，始稱「竹蓮寺」。寺廟座向艮坤、丑未，到道光五年，竹塹城仕紳改修在前，而道光九年續修在後，同年，竹塹石磚城完工，協力改築擴大藻繪，宏大壯觀，終於完成新竹城內之大佛寺「竹蓮寺」。該寺奉祀觀世音菩薩，配祀文殊、普賢菩薩、韋馱、伽藍、護法尊者、十八羅漢及註生娘娘、七娘夫人、十二婆者、境主、福德等諸神，善信每遇災困，虔誠求禱，莫不靈應昭彰，因之，清光緒皇帝御賜「大海慈雲」匾額增光，香火綿延不絕。
竹蓮寺有三尊觀音媽，人稱大媽、二媽及三媽，其中最小尊的三媽歷史最悠久，已有300多年歷史，二媽是從南海普陀山的法語寺恭請來的，而大媽最大尊，是竹蓮寺建廟時就有的，三尊觀音媽為泥塑而成。除了觀音媽祖神尊，還有清朝光緒皇帝御賜匾額及「大海慈雲」的匾額，觀音媽旁的十八羅漢神像也有170多年歷史，雖曾遭竊，但觀音媽指示3年內一定會找回，果然就被海關人員查獲請回竹蓮寺。
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